关于变形金刚的起源时间，至今仍然存在着两派，一方认为是1983年，也就是日本Micro Change与Diaclone系列的出品时间，没有他们就没有变形金刚，这才是变形金刚最初的根源。另一方则认为1984年孩之宝购下版权之后，改变了设定，并冠以“变形金刚”的新名字，这才是变形金刚真正的起源，目前两派的争论从上世纪一直延续到如今，几乎快要打起来。
从以上历史可以看出，变形金刚先有玩具再有动画的诞生方式，开创了品牌带动多领域生产力的先例。而且变形金刚是由动画乃至后来电影带动下催生了更好的玩具销售，也算反客为主的典型，这也就不难理解当时的金刚们为什么一个个是四四方方的造型了。
首先，局限于当时的玩具制作水平，玩具的变形都非常简单，无非是“手臂弯曲、腿部向后，前胸翻转等”变形方式，无论是汽车还是飞机，产品的轮廓限定了机器人的外表，使得后者再怎么努力也无法回避那种极具80年代风格的汽车/飞机工艺。
比如擎天柱与红蜘蛛，作为汽车与飞机的代表，二者机器人形象都与其变形后的产品息息相关的，擎天柱胸前的车窗，红蜘蛛背后的机翼，再怎么变化也无法消除掉这种汽车/飞机的标志性外表。
其次，当年的动画只是为了配合玩具销售，根本没有想到动画的火爆程度要超越玩具，甚至有的动画角色在当时的水平下根本无法变成相应的产品。
比如威震天，变形一把沃尔瑟P38手枪，原型玩具的机器人造型不是很理想，动画中作为霸天虎首领，设计师对角色进行了大幅度修改，让他变得不那么“难看”，因此动画中的威震天与同名玩具相比，如果你不告诉玩家这是同款，估计很多人都认不出来。也正因如此，威震天玩具当时出货量很少，如今已成为市场上的顶级收藏品。
同时，当年孩之宝购买的Takara的玩具系列中根本没有太多的机器人角色，随着变形金刚的火爆，厂商也考虑加入更多的机器人角色应对动画剧情的发展和玩具销售，除了Takara库存的一些玩具，孩之宝也搞定了很多外援，比如天火和震荡波。
天火的原型是《超时空要塞》中的VF-1战斗机，孩之宝买下玩具设计使用权后，却发现无法将其加入动画，因为《超时空要塞》人家可是先有动画再有玩具的，所以只好在动画中重新设定了形象。
